Giovanni Gaetano Orsini nace en Roma en ¿? 1215 y muere en Viterbo el 22 de agosto de 1280; con el nombre de Nicolás III es proclamado Papa Nº 188 de la Iglesia Católica (25 de noviembre de 1277-22 de agosto de 1280); es el segundo papa de la familia Orsini.
Hijo de Matteo Rosso Orsini y de Perna Caetani. Miembro de la Casa de Orsini, una de las familias nobles más importantes durante la Edad Media y el Renacimiento. Tres de sus miembros fueron pontífices: Celestino III (1191-1198), Nicolás III (1277-1280) y Benedicto XIII (1724-1730) y también fueron condotieros.
Fue nombrado cardenal diácono de San Nicolás por el Papa Inocencio IV.
Ejerció como protector de los franciscanos en el pontificado de Alejandro IV.
El Papa Urbano IV lo nombró Inquisidor General.
El Papa Juan XXI lo nombró Cardenal Arcipreste de San Pedro.
El Papa Celestino IV lo excomulga.
Es elegido Papa gracias a la influencia de su poderosa familia los Orsini.
El 25 de noviembre de 1277 con el nombre de Nicolás III es proclamado Papa Nº 188 de la Iglesia Católica. Por enriquecer a su familia, comerció con los bienes de la Iglesia siendo el primero de los primeros pontífices que cometieron el pecado de simonía.
Fue el primer pontífice en vivir definitivamente en Vaticano.
En 1277 por orden del Papa Nicolás III, se construyó el Passetto di Brogo, un corredor que mide 800 metros de largo que une al Vaticano con el Castillo Sant’Angelo (propiedad de la familia Orsini), así, los pontífices lo usaban para escapar cuando se encontraban en peligro. Tres cuartos de la galería pertenecen al estado italiano, mientras que la parte vaticana está cerrada al público. Nicolás III transfirió la sede pontificia de San Juan de Letrán al Vaticano para tener una auténtica fortaleza, que hasta el siglo XIV no fue exclusiva para los pontífices.
En 1278 celebró un concordato con el emperador Rodolfo I de Habsburgo por el que los territorios de la Romaña y del exarcado de Rávena se reconocieron como pontificios.
En 1279 el Papa Nicolas III decidió amurallar la zona y dejó intramuros un espacio ocupado por viñedos y praderas que decidió convertir en su jardín particular. Plantó un huerto, un césped y un jardín. Quería modificar los viñedos que ya existían allí y crear un espacio relajante para la oración.
Puso paz entre los príncipes cristianos, especialmente entre Carlos de Anjou y Rodolfo de Habsburgo, y entre los príncipes de Francia y Castilla.
Envió una embajada a Constantinopla para afianzar la unión de las Iglesias griega y latina, que se había restablecido en el Concilio de Lyon de 1274.
Dante en su obra La Divina Comedia situó a Nicolás III en el infierno junto a los simoniacos, que eran aquellos que ejercían la simonía, o la compra y venta de bienes espirituales por bienes materiales.
En 1280 el cabalista Abraham Abulafia fue a Roma para tratar de convertir al judaísmo al Papa Nicolás III, a quien anunció su visita, para darle cuenta de sus logros y obtener la alianza de judíos y cristianos. Nicolás III ordenó que se levantara una gran pira y que en cuanto asomase por ahí fuese apresado y quemado.
Abraham Abulafia al entrar en Viterbo, se enteró de que el Papa Nicolás III había fallecido la noche anterior, a causa de un ataque de apoplejía. No obstante, fue detenido y enviado a prisión. Pero los cardenales, enzarzados en una dura pugna por la sucesión en el trono de San Pedro, no sabían qué hacer con él y, finalmente, transcurrido un mes, lo pusieron en libertad. Abraham Abulafia se instaló en Sicilia, donde anunció la llegada del Mesías para el año 1290 que daría comienzo a la era mesiánica correspondiendo al año 5050 del calendario judío.
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