María Fortunata de Este nace en el Palacio Ducal en Módena el 24 de noviembre de 1731 y muere de pleuresía en el Convento de la Visitación en Venecia el 21 de septiembre de 1803; princesa de Módena por nacimiento; condesa consorte de La Marche; princesa consorte de Conti; miembro de la corte de Luis XV y de Luis XVI.
Cuarta hija del duque Francisco III y de la princesa Carlota Aglaé de Orleans. Hermana de María Teresa, Hércules Reinaldo, Matilda Beatriz, Benedicto Felipe, María Isabel Ernestina de Este. Bisnieta del rey Luis XIV de Francia.
Fue comprometida con su primo, Luis Francisco de Borbón, conde de La Marche.
El 3 de enero de 1759 en Milán fue firmado el contrato matrimonial de María Fortunata y Luis Francisco, por el embajador francés de la corte de Turín.
El 7 de febrero de 1759 en Milán, se casa por poderes con con Luis Francisco II de Borbón-Conti.
El 27 de febrero de 1759 en Nangis-en-Brie, Francia, se celebra su boda.
Recibió una dote de un millón de libras. Asu llegada a Francia, su esposo recibió un regalo de 150,000 libras de parte del rey Luis XV.
El 5 de marzo de 1759 la joven condesa de La Marche fue presentada a los reyes franceses y el resto de la familia real, por la abuela de su marido, la princesa viuda de Conti. A pesar de las lujosas celebraciones, el matrimonio estaba condenado al fracaso desde un comienzo; ambos jóvenes eran incompatibles y nunca lograron llevarse bien, de la misma forma nunca tuvieron hijos.
Su esposo tenía como amante a María Ana Véronese conocida como mademoiselle Coraline, una bailarina, con la tuvo dos hijos ilegítimos.
El 19 de enero de 1761 en el Palacio del Luxemburgo en París, Reino de Francia, falleció su madre Carlota Aglaé de Orleans. Fue enterrada en la Iglesia de Val-de-Grâce.
En 1768 se le pidió que presentara a su sobrina Adelaida ante el rey y la corte. Su sobrina Adelaida se casaría con el duque de Chartres (futuro Luis Felipe II de Orleans).
En 1770 se celebró el matrimonio del Delfín de Francia, el futuro Luis XVI, y de la archiduquesa María Antonia de Austria, al que María Fortunata y su marido fueron una de las doce parejas invitadas a cenar con los recién casados en la Ópera real de Versalles, que había sido construida para la boda real.
Desde 1775 vivía separada de su esposo Francisco II.
En 1777 se separó oficialmente de su esposo Luis Francisco II de Borbón-Conti.
El 22 de febrero de 1780 en el Palazzo Estense en Módena, falleció su padre Francisco III de Este, resignado a la extinción de la familia. Fue enterrado en el convento de los frailes capuchinos de Casbeno.
En 1780 adquirió el Castillo de Triel, que se convertiría en su residencia favorita.
En 1784 conoció al rey Gustavo III de Suecia mientras este visitaba Francia de incógnito bajo el nombre de conde de Haga y se hospedaba en el Hôtel de Toulouse.
En 1786 recibió una visita de su sobrina María Beatriz y su esposo, el archiduque Fernando Carlos de Austria, quienes utilizaban el título de conde y condesa de Nettembourg.
En 1789 cuando se convocó a los Estados generales en Versalles, apoyó a la familia real e incluso participó en una marcha hacia la Iglesia de San Luis.
Escapó de los revolucionarios bajo el nombre de la condesa de Triel. Se refugió en Bruselas y luego en Chambéry (parte del reino de Cerdeña).
En 1791 se instaló en el pueblo suizo Friburgo, conocido por su gran asentamiento de emigrantes franceses con fuertes lazos religiosos.
En 1794 acogió a la hija de su sobrina, la princesa Adelaida de Orleans, luego de que esta huyera de Francia (la duquesa de Orleans, Luisa Maria Adelaida de Borbón) había sido encarcelada en el Palacio de Luxemburgo).
La princesa de Conti y Adelaida se establecieron en Baviera.
Durante la primavera de 1800, María Fortunada y Adelaida con su familia se vieron obligadas a huir a Hungría para evitar las ejércitos de Napoleón Bonaparte.
Mientras estaba en Hungría que recibió la visita de su sobrina María Beatriz, quien había perdido los ducados de Módena y Reggio en 1796 como resultado de la creación de la República Cispadana.
En 1801 la duquesa de Orleans, Luisa María Delaida de Borbón fue finalmente liberada y exiliada de Francia. Viajó a Barcelona, donde se reencontró con su tía e hija.
El 19 de octubre de 1801 viendo su deber finalmente terminado, se retiró al convento de la Visitación en Venecia con tres de sus doncellas y su fiel amiga, la condesa de Roches, quien había acompañado a la princesa durante todo su exilio en Europa.
Fue enterrada en la capilla del convento; allí también están enterrados su hermano Hércules y su hermana Matilda.
Su esposo murió en 1814 y como no tenía descendencia legítima, su título se extinguió. María Fortunata y Luis Francisco II fueron los últimos príncipes de Conti.
En 1835 Luis Felipe comisionó un retrato póstumo de María Fortunata a Hortense Haudebourt-Lescot.
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